Née en mai 1987, Katherine Anne Austen est élevée dans la campagne de l'Iowa par sa mère Diane Jenssen et celui qu'elle croit être son père, Sam Austen. Des années plus tard sa mère et son père divorcent et Diane se remet en couple avec un de ses ex compagnons, Wayne. Ce dernier abuse de sa mère, la bat à répétition et fait des avances sexuelles à Kate, désormais âgé dans la vingtaine. Elle porte cet homme en aversion. Plus tard Kate découvre que Sam n'est pas son père biologique... C'est en faite Wayne. Cette révélation la bouleverse. Kate élabore alors un plan pour que sa mère et elle puissent échapper à la violente emprise de Wayne. Elle prend alors une police d'assurance pour la maison familiale, au nom de sa mère, et un soir, alors que Wayne rentre tardivement à la maison, très affectée par l'alcool, Kate ouvre le gaz et fait exploser la maison, laissant croire à une fuite accidentelle. Elle se rend aussitôt au restaurant où sa mère travaille et l'informe qu'elle lui a prit une assurance pour la maison. Diane se doute de la responsabilité de sa fille dans l'affaire et décide de la dénoncer à la police. Le marshall Edward Mars se lance alors à sa poursuite. Il la surprend à une station de bus, alors qu'elle s'achetait un billet pour Tallahassee. Alors qu'il la conduit aux autorités, un cheval noir leur coupe la route, obligeant le Marshall à faire un virage sec sur le côté. Mars est assommé et Kate en profite pour le pousser hors du véhicule et continuer sa route. La cavale de Kate ne fait que commencer.

Après plusieurs à fuir et à vivre sous diverses identités Kate revient finalement dans l'Iowa sous le nom de Lucy. Avec l'aide d'une arnaqueuse, elle réussit à parler à sa mère dans les toilettes du restaurant où celle-ci travail. Diane dit à Kate qu'elle aimait profondément Wayne malgré ses abus et que le geste de sa fille était purement égoïste. Elle l'avertit également de ne plus jamais revenir la voir car la prochaine fois elle appellerait à l'aide. Elle laisse donc sa fille partir. Kate avoue à son amie qu'elle n'a jamais pardonné à sa mère de l'avoir dénoncé.

Environ un an plus tard Kate apprend que sa mère est hospitalisé et qu'elle va bientôt mourrir d'un cancer. Elle revient alors en Iowa et retrouve Tom Brenan, son amour d'enfance. Il travail en tant que médecin à l'hôpital où est soigné sa mère. Elle lui demande de l'aider à approcher Diane, pour la voir une dernière fois avant qu'elle ne meurt. Ce soir là, ils déterrent une capsule temporelle qu'ils avaient enterré étant jeunes. Ils en sortent une petite avion jouet et écoutent ensemble la cassette audio de leur voix. En racompagnant Tom chez lui, ils échangent un baisé. Le lendemain à l'hôpital, Kate parvient à entrer dans la chambre de sa mère, mais celle-ci se met à crier lorsqu'elle voit sa fille. Kate quitte la chambre, poursuivit par des agents de sécurité. Elle atteint finalement le stationnement, et monte dans la voiture de Tom. Ce dernier souhaite l'accompagné. Ce qu'elle refuse, mais il insiste. Malheureusement il est touché par des coups de feu et meurt pendant la fuite. Kate fuit les lieux du crime.

Un peu plus d'un an plus tard, Kate entâme une nouvelle vie, plus stable, en Floride, où elle est connu sous le nom de Monica. Elle épouse une policier nommé Kevin Callis. Ce dernier ignore le passé houleux de la jeune femme. Un jour, Kate décide d'appeller le Marshall Edward Mars pour le supplier de cesser de la pourchasser. Il lui répond qu'il s'arrêtera le jour où elle cessera de fuir. Un peu plus tard, Kevin lui offre des billet d'avion en direction du Costa Rica pour y passer leur lune de miel. Kate fait un teste de grossesse qui s'avère négatif et elle pleure seule dans les toilettes. Elle décide finalement quelques jours plus tard de tout révéler à Kevin, juste avant qu'il ne tombe dans les vappes, à cause de la drogue qu'elle avait mise dans son verre. Elle prend de nouveau la fuite.

Quelques mois plus tard, Kate apprend que l'avion de Tom se trouve dans le coffre fort d'une banque au Nouveau-Mexique. Kate s'y rend et intègre un groupe de voleur sous le nom de Maggie. Elle élabore un plan de A à Z afin de cambrioler la banque, alors qu'en faite, tout ce qu'elle souhaite c'est récupérer l'avion. Le plan fonctionne à merveille, jusqu'au moment ou son ''petit ami'' Jason décide de menacer de tuer le directeur de la banque. Kate tire sur Jason et désarconne ses camarades, avant de réclamer la clef du coffre où se trouve l'avion.

Désormais en Australie, Kate dort dans une petite ferme, mais se fait découvrir par son propriétaire Ray Mullen, qui la menace avec une arme à feu. Il lui offre finalement à manger, ce qu'elle accepte volontier, complètement affâmée. Elle se présente sous le prénom Annie et accepte de travailler pour le vieille homme, en échange d'une paye et d'un hébergement. Elle reste à cet endroit quatre mois. Un soir, alors qu'elle est prête à partir en douce avec son sac à dos et son argent, Ray la surprend et lui demande de rester une nuit de plus, précisant qu'il l'accompagnerait au terminus le lendemain matin. En vérité, il la rend au Marshall qui la pourchasse, en échange d'une récompense de 23 000$ dont il a horriblement besoin. Kate prend conscience de son stratagème et tente alors une évasion en s'emparant du volant. La voiture carambole et s'enflamme. Ne pouvant se résoudre à l'aisser le pauvre homme inconscient en proie aux flammes, elle entreprend de le sortir du véhicule. Le Marshall pointe son arme sur elle et la met en état d'arrestation.

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